Истребитель И-16 — машина противоречивая, особенно если ознакомиться с отзывами о нем в литературе разного времени и авторов. Одновременно и революционный и устаревший, сверхманевренный и тихоходный, этот самолет заслуживал самых разных эпитетов. Что самое удивительное — все они правильные. Появился на сцене И-16 в очень непростое время — начало 1930-х годов это бесконечное состязание двигателей, конструкций фюзеляжей и типа обшивки. Ворвавшись в этот водоворот событий в 1933 году, новейший моноплан конструкции Николая Николаевича Поликарпова, совершил настоящий фурор.

Первый во всем — от скоростей, до объемов выпуска, с убираемыми в полете шасси (впервые в мире, на серийной машине!), характерным внешним видом, он ярко выделялся на фоне «коллег-истребителей» и казался самолетом из будущего.

Поликарпов разрабатывал будущий И-16 в инициативном порядке с 1932 года, как «скоростной истребитель». В мае 1933 года проект заметили в ВВС и конструктор получил задание на него. Уже 30 декабря 1933 года опытный образец истребителя (ЦКБ-12) поднялся в воздух. За штурвалом машины сидел никто иной, как прославленный лётчик-испытатель завода №39, Валерий Чкалов. Вплоть до октября 1934 года машина проходила испытания, однако её судьба уже была решена — началась подготовка к серийному производству И-16 на заводах №39 в Москве и №21 в Горьком.

Говорят, что поспособствовал этому сам И.В. Сталин, увидев один из испытательных полетов Чкалова, и весьма впечатанный фигурами высшего пилотажа. Так это или нет — сказать трудно, но что именно по распоряжению Сталина, в 1935 году была создана знаменитая «Красная пятерка» — первая советская группа высшего пилотажа, летавшая на ярко красных истребителях И-16, в этом сомневаться не приходиться.

Демонстрируемый в 1935 году на выставке в Милане как спортивный самолёт (АСБ), уже 1936 году И-16 окунулся в бесконечную череду войн: Гражданская в Испании, японо-китайская, Хасан, Халкин-Гол, советско-финская война. Первые ошеломляющие успехи вскоре прошли — истребители-противники совершенствовались, да и отечественная промышленность постепенно переходила на выпуск более современных машин.

К началу 1941 г., И-16 считался уже морально устаревшим, однако все ещё превосходил по маневренности германские Bf-109 последних выпусков. Формально «мессер» и «ишачок» (такое прозвище прижилось за И-16 в войсках) были ровесниками, однако Bf-109 изначально имел лучшую аэродинамику, да и с двигателями у германской промышленности, в отличие от советской, проблем не было.  В итоге более скоростному «мессершмитту» И-16 мог противопоставить только лучшую маневренность. Тем не менее, в опытных руках, советский истребитель все ещё был опасным противником.

К большому сожалению, «опытных рук» не хватало, а простым в управлении самолетом И-16 не был. Ещё по завершении испытаний истребителя в 1934 году, он рекомендовался только летчикам с хорошим налетом, так как в силу особенностей конструкции, был аэродинамически неустойчивым. Сделано это было намеренно, в силу бытовавшего у авиаконструкторов начала 30-х представления, что, мол, именно неустойчивая аэродинамика — это залог повышенной маневренности самолета.

Горячим летом 1941-го, эти представления стоили жизни многим молодым летчикам. По некоторым сведения, около 40% потерь И-16 на фронте в первые месяцы войны, были не боевыми, а связанными со взлетом и посадкой.

Всего за 8 лет серийного производства (1934-1942 г.г.), было произведено 10292 истребителя И-16 различных модификаций. Пик производства пришелся на 1940 г. (свыше 2000 самолетов). Кроме РККА, И-16 состоял на вооружении: Испании (до 400 самолетов), Гоминьдановского Китая (82 поставленных СССР и 30 собственной сборки)

• Испании — от 293 до 422 самолётов, поставленных из СССР, 14 самолётов собственной сборки

• ВВС националистической Испания — 52 трофейных самолёта. Наиболее долгая эксплуатация (до 1953 г.)

• ВВС Гоминьдана — не менее 82 самолётов советской постройки, около 32 собственных копий

• Люфтваффе — несколько сотен трофейных машин.

• ВВС Финляндии — 7 трофейных самолётов

• ВВС Королевства Румыния — 16 трофейных самолётов

• ВВС Японии — 3 трофейных самолёта

• ВВС Польши — 4 самолёта

• ВВС Монголии — 30 самолётов

 В СССР, в некоторых боевых частях эти самолёты эксплуатировались до 1944 года, а на Дальнем Востоке И-16 оставались в строю до августа 1945 года (888 ИАП). В Испании И-16 состояли на вооружении до 1953 года.