Захваченный под Ленинградом в январе 1943 года новый фашистский танк PzKpfw VI “Тигр” поверг в шок командование Красной Армии. Броня “Тигра” была такой толщины, что её с большим трудом и только на самоубийственно близких дистанциях могла пробить Ф-34 и ЗиС-5, устанавливаемые на Т-34/76 и КВ-1. Специальные стрельбы по захваченному немецкому танку показали, что гаубица М-30, установленная на СУ-122, имеет недостаточную скорострельность и малую настильность. Вообще для стрельбы по быстро передвигающимся целям она оказалась мало приспособлена, хотя и обладала неплохой бронепробиваемостью. В спешном порядке стали создаваться истребители танков, которые могли успешно противостоять новой фашистской технике. Испытания показали, что против лобовой брони “Тигра” эффективны только две пушки: 85-мм зенитное орудие и корпусное орудие А-19 калибра 122 мм.
КБ под руководством генерала Ф.Ф.Петрова развернуло работы по установке 85-мм зенитного орудия на шасси СУ-122, созданного Л.Горлицким. Новое 85-мм орудие Д5С с 1000 м пробивало броню толщиной свыше 100 мм. Хотя испытания опытного образца завершились удачно, способ крепления пушки (он остался практически неизменным с СУ-122) не позволял установить ни один из имеющихся телескопических прицелов.
       Для решения этой проблемы пришлось в срочном порядке разработать новый прицел ТШ-15. Боезапас самоходного орудия составил 48 унитарных снарядов. Кроме того, в боевом отделении укладывалось 1500 патронов для автоматов, 24 гранаты Ф-1 и пять противотанковых гранат. Отделение управления, моторное и трансмиссионное остались такими же, как у танка Т-34, что позволило комплектовать экипажи для новых машин практически без переучивания. Для командира в крыше рубки приваривался броневой колпак с призматическими и перископическими приборами. На самоходных установках поздних выпусков броневой колпак был заменен командирской башенкой, как у танка Т-34. В дальнейшем, такой корпус САУ применили на СУ-100.
       Кроме того, экипаж мог вести наблюдение через призматические приборы назад и влево, а на поздних образцах СУ-85 установили дополнительные приборы наблюдения, что обеспечило экипажу самоходки практически круговой обзор.
       На лобовом листе и по бортам корпуса находились амбразуры для стрельбы из личного оружия, которые закрывались конусообразными заглушками. Внутренняя связь командира, наводчика, механика-водителя и заряжающего обеспечивалась танковым переговорным устройством ТПУ-3бис или ТПУ-3Р. Для наружной связи на самоходки устанавливались коротковолновые радиостанции 9РМ. Общая компоновка машины, аналогична компоновке СУ-122, отличие заключалось только в вооружении.
       Впервые в боях СУ-85 участвовали летом 1943 года при форсировании Днепра. Они стали очень популярны в Красной Армии, поскольку являлись одними из немногих машин, способных бороться с “Пантерами” и “Тиграми”. Например 1021-й полк самоходной артиллерии, входивший в состав 1-го Прибалтийского фронта, только во время наступления летом 1944 года подбил и уничтожил около 100 фашистских танков.
       А в одном из отчетов о боевых действиях 1-ой гвардейской танковой армии указывалось: “На всех этапах боя самоходная артиллерия играла важную роль в поддержке действий войск. При стремительном наступлении она совместно с танками неотступно преследовала противника, уничтожая его живую силу и технику. Обладая высокой подвижностью и мощной броней, равной современным танкам, самоходная артиллерия зарекомендовала себя как артиллерия непосредственного сопровождения танков и пехоты. Кроме того, самоходная артиллерия явилась эффективным средством обороны”.
       После того, как 85-мм орудие установили на танке Т-34/85, выпуск СУ-85 был прекращен (сентябрь 1944 года), и вскоре начался выпуск “смертоносных” СУ-100, на которых была установлена новая пушка калибра 100 мм. Всего было изготовлено 2329 самоходок СУ-85 и 315 самоходок СУ-85М с корпусом СУ-100.
Помимо Красной Армии машины этого типа поступали на вооружение Войска Польского (70 шт.) и Чехословацкого корпуса (2 шт.). В Польше СУ-85 стояли на вооружении до конца 50-х годов, часть из них в последствии переоборудовали в БРЭМ.